В Китае жёлтый цвет издавна ассоциируется с Центром — одним из пяти главных направлений, наряду с четырьмя сторонами света.
Впервые как цвет императора жёлтый стал восприниматься в эпоху Тан (618-907), однако не любой жёлтый, а только один его конкретный оттенок: 赤黄, буквально «красновато-жёлтый». Этот насыщенный и яркий цвет ассоциировался с солнцем, а солнце было символом императора.
Первоначально при Тан «красновато-жёлтый» не запрещалось носить простым людям и он не был закреплён в законе как императорский: ношение его было только личным предпочтением некоторых императоров. Однако постепенно этот оттенок становился всё более элитарным: так, во времена правления императора Гаоцзуна, «красновато-жёлтый» запретили носить простолюдинам. В эру Тяньбао (вторая половина правления императора Сюаньцзуна) его запретили носить и чиновникам, а постельные принадлежности императора, прежде фиолетовые, были заменены на «красновато-жёлтые». Можно сказать, что именно с этого времени в Китае и началось восприятие жёлтого как императорского цвета.
Однако статуэтки и фрески эпохи Тан показывают, что жёлтый цвет во всём его многообразии оттенков по-прежнему был очень популярен среди жителей империи.
Кроме того, в эпоху Тан жёлтый, наряду с белым, был одним из цветов, закреплённых законом за чиновниками низшего звена, солдатами, простолюдинами и тд: большинство жёлтых красителей дёшевы, их легко производить и легко наносить на ткань, поэтому в целом жёлтый цвет считался одним из «низких» цветов. Разумеется, это касалось только бледных и блёклых разновидностей жёлтого.
Императорский жёлтый и жёлтый простолюдинов (из сериала «Самый длинный день в Чанъани»):
